嘉靖二十一年深冬的夜，是被冻住的。

铅灰色的天幕沉沉压在鲁北平原上，鹅毛大雪卷着刀子似的北风，扑在罗家村的土墙上，发出呜咽似的嘶吼。村口老槐树的枝桠被积雪压得弯成了弓，枝上挂着的破灯笼在风里晃荡，昏黄的光影在雪地上投下支离破碎的光斑，像极了此刻全村人悬着的心。

三百步外的官道上，马蹄声踏碎了夜的死寂。火把连成了一条火龙，在茫茫雪地里蜿蜒而来，铁甲碰撞的铿锵声、官兵的吆喝声，顺着风雪飘进村子，每一声都像重锤，砸在村民的心口上。

护村队的青壮们握着锄头、削尖的木棍，站在土墙后面，脊背绷得像拉满的弓。雪沫子打在他们冻得发紫的脸上，没人眨眼，没人后退，目光死死盯着官道上越来越近的火龙。柳石站在最前面，腰间挎着朴刀，刀柄被他攥得发烫，指节泛白，目光如鹰隼般锁着来犯的人马，脚下的积雪被他踩得实实的，半步不退。

祠堂的院门开着，炭火盆里的栗炭烧得正旺，橘红色的火光从门缝里溢出来，在雪地上铺了一道暖融融的光带。罗老根坐在上首的太师椅上，枣木拐杖重重拄在青砖地上，发出沉闷的声响，浑浊的眼睛里没了往日的犹豫，只剩下定了决心的硬朗。罗江、罗海、罗河三兄弟站在他下首，一字排开，往日里或蛮横、或懦弱、或畏缩的三兄弟，此刻肩并肩站着，脊背挺得笔直，像三棵扎在土里的白杨树。

柳素娘带着王氏、一众妇人，在偏房里烧着热水、备着伤药，剪刀、棉布整整齐齐地码在案板上。油灯的光影里，柳素娘手里的针线飞快地穿梭，给罗明缝着护心的棉垫，指尖被针扎破了，血珠渗出来，她只在唇上抿了抿，眼皮都没抬一下，手里的活计没停半分。王氏抱着一摞厚棉袄，挨个分给守夜的妇孺，往日里尖酸的嘴闭得紧紧的，只低声嘱咐着“穿厚些，别冻着”，脚步匆匆，却稳得很。

正厅的门槛上，坐着个小小的身影。

罗明穿着虎头棉靴，身上裹着柳素娘连夜缝的厚棉袄，虎头帽的耳罩掀在脑后，露出一张冻得微红的小脸。他手里捏着一根草茎，正蹲在门槛边，逗着雪地里的一队蚂蚁。蚂蚁们拖着一粒粟米，在他画出来的圆圈里整整齐齐地走着，没有一只乱了队形，没有一只争抢推搡。

罗家旺蹲在他身边，九岁的半大孩子，手里攥着一根木棍，紧张得浑身发抖，牙齿打颤的声音在风雪里格外清晰：“小、小叔，李嵩的兵快到村口了，三百多人，都带着刀！咱们……咱们怎么办？”

罗明没抬头，依旧用草茎拨着地上的蚂蚁，小奶音慢悠悠的，混在风雪里，轻飘飘的却又稳得像泰山：“慌什么？蚂蚁都知道，要把粮食拖回洞里，得排好队，守好规矩，不能乱。咱们全族上下几百口人，还不如一队蚂蚁？”

他抬起头，看向官道上越来越近的火龙，雪片落在他长长的睫毛上，瞬间化了，沾在眼角，却没半分怯意。他把草茎往雪地里一插，拍了拍手上的雪，小小的身子从门槛上跳下来，踮着脚往祠堂里看了一眼，对着罗老根脆生生地喊：“祖父，官兵到村口了，您是族长，该您拿个主意了。”

罗老根猛地站起身，枣木拐杖在地上一顿，发出“咚”的一声巨响，震得炭火盆里的火星子都跳了起来。他沉声道：“开祠堂正门！全族男丁，随我到村口迎客！我倒要看看，他李嵩一个三品按察使，能凭着莫须有的罪名，把我罗氏全族怎么样！”

“是！”罗江三兄弟齐声应道，声音洪亮，撞在祠堂的梁柱上，荡出回音。

祠堂的两扇朱漆大门，被人从里面缓缓推开，风雪瞬间灌了进来，卷着炭火的热气，在门口凝成了一团白雾。罗老根拄着拐杖，第一个迈了出去，罗江、罗海、罗河紧随其后，全族的男丁拿着农具，跟在后面，浩浩荡荡地往村口走去。

罗明走在队伍的最中间，被柳石护在身侧，小小的身子，在一众高大的汉子中间，却格外显眼。他依旧慢悠悠地走着，时不时弯腰，捡起一块雪团，捏在手里玩，像个出门看光景的孩童，可那双眼睛里，却藏着看透了全局的通透。

风更紧了，火把的光已经照到了村口的土墙，铁甲的寒光在雪地里闪着冷冽的光。李嵩骑着高头大马，停在了村口百步之外，阴鸷的目光，穿过风雪，落在了村口那支拿着农具的百姓队伍里，最终，定格在了那个小小的身影上。

他倒要看看，这个搅乱了他寿光县盘剥格局的六岁娃娃，到底长了几颗脑袋。

村口的雪地里，两拨人遥遥对峙。

一边是三百名披坚执锐的按察司官兵，火把高举，钢刀出鞘，铁甲碰撞的声响在风雪里格外刺耳，官威赫赫，压得人喘不过气。李嵩坐在高头大马上，身着三品绯色官服，胸前的獬豸补子在火光里闪着光，脸上满是居高临下的阴鸷，像一只盯着猎物的秃鹫。他身侧的刘修文，带着几个长衫秀才，一个个仰着下巴，眼里满是不屑与阴狠，像一群等着啄食的乌鸦。

另一边，是罗家村几百名手无寸铁的百姓。男人们握着锄头、镰刀，站在最前面，女人们抱着孩子，站在后面，老人们拄着拐杖，站在队伍的最前列，罗老根拄着枣木拐杖，站在所有人的最前面，花白的胡子被风吹得乱飞，脊背却挺得笔直。没有呐喊，没有喧哗，只有风雪呼啸的声音，可那沉默的队伍，却像一堵堵在村口的土墙，纹丝不动。

罗明从柳石的身侧走了出来，小小的身子，站在了两拨人的中间。

雪落在他的虎头帽上，积了薄薄一层白，他抬起头，看着马上的李嵩，规规矩矩地拱了拱手，行了个稚子的礼，小奶音朗朗的，顺着风雪飘出去，清清楚楚地传到了每个人的耳朵里：“学生罗明，见过按察使大人。”

李嵩勒住缰绳，马打了个响鼻，喷出一口白气。他低头看着雪地里那个小小的娃娃，脸上露出一抹讥讽的笑，厉声喝道：“大胆罗明！一个乳臭未干的黄口小儿，竟敢私囤粮草，笼络流民，妖言惑众，图谋不轨！本官今日奉旨巡查山东刑狱，特来拿你归案，你还不束手就擒？”

这话一出，官兵们立刻举起钢刀，齐声吆喝起来，声浪震得树上的积雪簌簌往下掉。村口的村民们瞬间红了眼，握着农具的手更紧了，往前迈了一步，就要和官兵对峙。

罗明却摆了摆手，拦住了身后的村民。他依旧仰着头，看着李嵩，小脸上没半分惧色，反而露出了几分孩童似的疑惑，歪了歪头道：“大人这话，学生听不明白。”

“听不明白？”李嵩冷笑一声，马鞭指着罗明身后的义仓方向，“你私开义仓，囤积粮草，借着灾年散粮收买人心，聚集流民数百人，不是图谋不轨，是什么？”

“大人说的粮草，是学生带着全村叔伯们，在荒坡上开荒种出来的。”罗明伸出小小的手指，指了指村外的荒坡方向，雪地里，能看到连绵的田垄，被积雪盖着，却依旧能看出整齐的轮廓，“大雍律明文规定，民间开荒，免三年赋税，粮草归开荒者自行处置。此事，有寿光县县衙的批文为证，有鱼鳞图册为据，大人可以随时查验。怎么到了大人嘴里，就成了私囤粮草？”

他顿了顿，又指了指村口草棚里的饥民，继续道：“大人说的流民，都是寿光县周边各村的百姓，都是朝廷在册的民户，不是流窜的盗匪。他们遭了灾，颗粒无收，学生借一点救命粮给他们，定了规矩，立了字据，明年秋收归还，按着《大雍律》，灾年民间互助济民，是朝廷鼓励的善举，各地官府都要予以嘉奖。怎么到了大人嘴里，就成了笼络流民，妖言惑众？”

两句话，不疾不徐，字字都踩着《大雍律》的规矩，没有半分逾越，却把李嵩的罪名，拆得干干净净。

李嵩的脸色瞬间沉了下来，他没想到，这个六岁的娃娃，竟然对《大雍律》如此熟悉，几句话就把他的质问怼了回来。他咬了咬牙，厉声喝道：“你休要巧言令色！你一个六岁的黄口小儿，怎会懂这些律法？定是有人在背后教唆你，意图对抗朝廷，对抗严阁老！今日本官不管你有什么说辞，都要把你带回按察司衙门，严加审问！”

说着，他一挥手，厉声喝道：“来人！把这个图谋不轨的娃娃，给本官拿下！有敢阻拦者，以同党论处，一并拿下！”

四个官兵立刻应了一声，提着铁链，就朝着罗明走了过来，钢刀在火光里闪着寒光，脚步重重地踩在雪地里，留下深深的脚印。

柳石立刻上前一步，挡在了罗明身前，手按在腰间的朴刀上，目光死死盯着走过来的官兵，浑身的肌肉绷得紧紧的，只要官兵再往前一步，他就要拔刀相向。罗江带着护村队的青壮，也立刻围了上来，把罗明护在中间，锄头、镰刀对着官兵，没有半分退缩。

气氛瞬间剑拔弩张，官兵的钢刀对着村民的农具，风雪里满是火药味，只要一点火星，就要爆发一场血光之灾。

罗明却伸手，轻轻拉了拉柳石的衣角，从他身后走了出来。他看着走过来的四个官兵，突然笑了，小奶音带着几分孩童的戏谑，慢悠悠地道：“各位官爷，先别急着拿我。我就问一句，你们拿着铁链，要拿我这个六岁的娃娃，是按着朝廷的哪条律法？是有刑部的海捕文书，还是有都察院的批文？或是，有你们按察司的正式公文？”

四个官兵的脚步，瞬间停住了。他们面面相觑，转头看向马上的李嵩，眼里满是迟疑。他们只是奉命行事，哪里有什么正式公文？李嵩不过是借着巡查的名义，私自带兵来拿人，根本没有走正规的流程。

李嵩的脸色，瞬间变得铁青。他没想到，这个六岁的娃娃，竟然连官场的规矩都摸得清清楚楚，一句话，就戳中了他的死穴。

风雪里，村口的空气仿佛都冻住了。

李嵩坐在马上，手紧紧攥着马鞭，指节泛白，指缝里的雪沫子都被捏成了水。他盯着雪地里那个小小的身影，心里的震惊远大于愤怒。他见过无数神童，也审过无数牙尖嘴利的乱党，却从来没见过一个六岁的娃娃，能如此从容不迫，把《大雍律》和官场规矩吃得透透的，几句话就把他逼到了死角。

他身后的刘修文，见李嵩语塞，立刻催马上前一步，尖着嗓子喝道：“大胆罗明！你一个寒门稚子，竟敢质疑按察使大人的政令？大人是山东刑狱最高长官，拿你一个乱党余孽，何须什么海捕文书？我看你就是仗着几分小聪明，非议圣贤，对抗官府，今日定要让你知道，什么叫王法！”

他是寿光县教谕，管着一县的科举文风，最擅长的就是拿圣贤经义扣帽子，想着从学问上压垮这个六岁的娃娃，给李嵩找回场子。

罗明转头看向刘修文，脸上的笑意更浓了，歪了歪头，小奶音慢悠悠的：“哦？原来是刘教谕。学生敢问刘教谕，孔圣人说的‘己所不欲，勿施于人’，是什么意思？”

刘修文愣了一下，随即嗤笑一声，傲然道：“这是《论语》颜渊篇的名句，意思是自己不想要的，不要强加给别人。三岁孩童都知道的道理，还用你问我？”

“原来教谕大人知道。”罗明点了点头，小脸上的笑意收了收，眼底闪过一丝冷光，“那学生再问教谕大人，孔圣人说‘君子成人之美，不成人之恶’，又是什么意思？”

刘修文梗着脖子道：“君子成全别人的好事，不促成别人的恶事！这还用你说？”

“既然大人都懂，那学生就不明白了。”罗明的声音陡然提了几分，字字清晰，传遍了整个村口，“周边的乡亲们遭了灾，快要饿死了，学生借一点救命粮给他们，是成人之美，是按着孔圣人的教诲做事。可刘教谕你，跟着李大人，带着官兵，要把学生这个按着圣贤教诲做事的人，抓进大牢里，要置几百条救命的百姓于死地，这是成人之恶，还是圣贤教诲？”

他顿了顿，往前迈了一小步，看着刘修文，一字一句道：“教谕大人满口圣贤仁义，却做着助纣为虐、草菅人命的恶事，敢问大人，你读的圣贤书，都读到哪里去了？是读到狗肚子里去了吗？”

最后一句话，依旧是孩童的软糯嗓音，却像一把淬了冰的刀子，狠狠扎进了刘修文的心里。他的脸瞬间涨得通红，又变得煞白，指着罗明，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话来：“你……你……你这个黄口小儿！竟敢辱骂本官！竟敢非议圣贤！”

“学生没有辱骂大人，只是问问大人而已。”罗明耸了耸肩，又恢复了那副老顽童似的戏谑模样，摊了摊手道，“大人要是觉得学生说得不对，大可拿出圣贤的道理来反驳学生，何必这么气急败坏？难道大人读了半辈子圣贤书，还说不过我一个六岁的娃娃？”

这话一出，村口的村民们，还有周边赶来的饥民们，瞬间哄笑起来。风雪里的笑声，像一记记耳光，狠狠扇在刘修文和那些秀才的脸上。他们一个个涨红了脸，低着头，恨不得找个地缝钻进去。他们都是读了二三十年圣贤书的秀才，却被一个六岁的娃娃，用《论语》里的句子，怼得哑口无言，哪里还有半分脸面。

刘修文气得浑身发抖，猛地拔出腰间的佩剑，就要朝着罗明冲过去，嘴里嘶吼着：“我杀了你这个乳臭未干的竖子！”

“刘教谕，住手！”

一声厉喝，从官道的方向传来。众人纷纷转头看去，只见雪地里，一队人马快马加鞭赶来，为首的人穿着青色七品官服，正是寿光县县令张慎言。他带着县衙的差役，快马赶到，勒住缰绳，挡在了罗明和刘修文中间，脸色铁青地看着刘修文，厉声喝道：“刘修文！你身为寿光县教谕，朝廷命官，竟敢在光天化日之下，对一个六岁孩童拔剑相向，你眼里还有王法吗？还有朝廷的规矩吗？”

刘修文看到张慎言，手里的剑瞬间僵住了，脸色一阵青一阵白，悻悻地收了剑，对着李嵩躬身道：“大人，下官……”

李嵩阴沉着脸，抬手打断了他的话，看向张慎言，冷冷地道：“张县令，本官奉严阁老之命，巡查山东刑狱，捉拿乱党，你竟敢阻拦本官办案？我看你是不想做这个县令了！”

张慎言对着李嵩躬身行了个礼，不卑不亢地道：“按察使大人，下官不敢阻拦大人办案。只是，罗明是寿光县的民户，大人要拿人，总得按着朝廷的规矩来。大人既无刑部海捕文书，又无都察院批文，仅凭莫须有的罪名，就要在寿光县的地界上，拿一个六岁的孩童，下官身为寿光县父母官，不能不问一句。”

他顿了顿，抬手指了指周围的百姓，继续道：“大人也看到了，罗明借粮济民，救了寿光县上千百姓的性命，在百姓之中声望极高。大人今日若是强行拿人，激起民变，这个责任，大人担得起，下官可担不起。若是闹到京城，闹到皇上面前，大人觉得，严阁老会为了这点事，替大人担下激起民变的罪责吗？”

这句话，直接戳中了李嵩最忌惮的地方。

他来拿罗明，本就是私自行事，没有上报严世蕃，更没有正规的文书。若是真的激起了民变，闹到了嘉靖皇帝那里，严世蕃绝对会第一个把他推出去顶罪，到时候，别说官位不保，脑袋能不能保住，都是两说。

李嵩坐在马上，脸色变了又变，握着马鞭的手，松了又紧，紧了又松。他看着周围密密麻麻的百姓，看着他们眼里的愤怒，看着张慎言不卑不亢的模样，再看看雪地里那个一脸从容的六岁娃娃，心里第一次生出了一丝无力感。

他没想到，自己带着三百官兵，气势汹汹地来拿一个六岁娃娃，竟然被堵在村口，进也不是，退也不是。

雪越下越大，鹅毛似的雪片，把火把的光都裹得朦朦胧胧的。

李嵩骑在马上，目光扫过全场。村口的百姓越聚越多，周边各村的饥民，听到消息都赶了过来，乌泱泱的一片，把官道都堵了，少说也有上千人。他们手里拿着扁担、锄头，一个个怒目圆睁地看着他，只要他敢下令拿人，这些人绝对会冲上来，拼了命护住罗明。

他心里清楚，张慎言说的是实话。真的激起民变，他担不起这个责任。严世蕃要用他，是因为他能在山东替严党捞银子，能稳住地方，不是让他来给严党惹麻烦的。真的闹大了，严世蕃第一个就会弃了他。

可就这么走了，他堂堂三品按察使，带着三百官兵，被一个六岁娃娃怼得哑口无言，灰溜溜地退走，他的脸面往哪里放？以后在山东地界，还怎么立威？

李嵩的目光，再次落在了罗明身上，阴鸷的眼睛里，闪过一丝算计。他放缓了语气，对着罗明道：“罗明，本官看你年纪尚小，又是个读书的苗子，今日也不与你计较。只是，你借粮济民，虽是善举，却也坏了地方的规矩。本官给你一个机会，你随我回青州府，到按察司衙门里，把事情说清楚，只要你认个错，本官既往不咎，还能向府学举荐你，让你入府学读书，如何？”

这话，看似是给了台阶，实则是个陷阱。只要罗明跟着他回了青州府，进了按察司衙门，是圆是扁，就全由他说了算了。到时候，有的是办法，让罗明认下图谋不轨的罪名，甚至能攀扯出张慎言等一众清流官员，一举两得。

周围的百姓们瞬间安静下来，纷纷看向罗明，眼里满是担忧。他们都听得出来，这是李嵩设下的圈套，只要罗明跟着去了青州府，就再也回不来了。

罗老根拄着拐杖，上前一步，就要开口拒绝，却被罗明拉了拉衣角。

罗明抬起头，看着李嵩，突然笑了，小奶音慢悠悠的，带着几分孩童的天真：“多谢大人好意。只是，学生年纪太小，离不开爹娘，也离不开村子。再说了，学生没做错什么，也没什么好说清楚的。大人要是有什么想问的，就在这里问，学生知无不言。要是大人想让学生跟着你去青州府，那学生只能恕难从命了。”

他顿了顿，又补充了一句，语气里带着几分戏谑：“毕竟，学生只是个六岁的娃娃，万一路上冻着了、摔着了，或是出了什么别的意外，大人可担待不起。再说了，大人带着三百官兵，把我一个六岁娃娃带走，传出去，人家只会说，山东按察使李大人，欺负一个六岁的寒门孩童，这话，可不太好听啊。”

这话一出，周围的百姓们又哄笑起来，纷纷附和：“就是！堂堂三品大员，欺负一个六岁的娃娃，算什么本事！”“有本事去管管那些囤积居奇的粮商，欺负一个救百姓的娃娃，算什么官！”

李嵩的脸，一阵红一阵白，气得浑身发抖。他没想到，自己给的台阶，被这个娃娃轻飘飘一句话，就拆得粉碎，还反过来嘲讽了他一顿。

他咬了咬牙，心里的杀意再也压不住了。既然软的不行，那就来硬的！就算激起民变又如何？先把这个娃娃拿下，带回青州府，杀了以绝后患！到时候，生米煮成熟饭，严世蕃就算怪罪，也不会真的把他怎么样！

就在他要挥手下令强行拿人的时候，他身后的一个亲兵，快马从后面赶了过来，翻身下马，凑到他的马前，低声在他耳边说了几句话。

李嵩的脸色，瞬间大变，原本铁青的脸，变得煞白，握着马鞭的手，猛地一抖，差点从马上摔下来。他猛地转头，看向亲兵，厉声喝道：“此话当真？”

亲兵躬身，低声道：“千真万确！大人，济南府来的八百里加急，巡抚大人已经动身，往寿光县来了，说是奉旨巡查灾荒，已经到了临县，明日一早就到寿光县！”

这句话，像一道惊雷，炸在了李嵩的头顶。

山东巡抚，是清流官员，素来和他不对付，更是严党的眼中钉。他奉旨巡查灾荒，要是知道了他带着三百官兵，围堵罗家村，要拿一个救荒济民的六岁孩童，绝对会抓住这个把柄，狠狠参他一本，直接送到嘉靖皇帝的御案上。到时候，就算是严世蕃，也保不住他！

李嵩的后背，瞬间被冷汗浸透了，寒风吹过来，冻得他打了个寒颤。他再也顾不上什么脸面，什么拿人，现在最重要的，是立刻赶回青州府，做好应对巡抚巡查的准备，绝对不能让巡抚抓住他的把柄。

他死死地盯着雪地里的罗明，眼里的杀意几乎要溢出来，却硬生生压了下去。他猛地一甩马鞭，厉声喝道：“撤！”

一声令下，官兵们立刻收起了钢刀，调转马头，火把的火龙，瞬间调转了方向，朝着青州府的方向，疾驰而去。刘修文和那些秀才们，也连忙调转马头，灰溜溜地跟在后面，连头都不敢回。

不过片刻，村口的官兵就走得干干净净，只留下雪地里满地的马蹄印，还有燃尽的火把残枝。

风雪里，安静了片刻，随即爆发出了雷鸣般的欢呼声。村民们把手里的农具扔到天上，互相拥抱着，喊着罗明的名字，声音震得树上的积雪簌簌往下掉。老人们跪在雪地里，对着天磕头，哭着喊着“菩萨显灵”，妇人们抱着孩子，喜极而泣。

罗江、罗海、罗河三兄弟，看着远去的官兵，长长地松了一口气，后背的衣衫，早就被冷汗浸透了。柳石也收起了朴刀，看着罗明，眼里满是敬佩与后怕。

罗明站在雪地里，看着官兵远去的方向，脸上的笑意收了起来，眼底闪过一丝冷光。

他知道，今天这事，不算完。李嵩今天吃了这么大的亏，绝对不会善罢甘休。更大的麻烦，还在后面。

天快亮的时候，雪终于停了。

东方的天际，泛起了一层鱼肚白，淡淡的晨光洒在茫茫的雪地上，把整个罗家村，都裹上了一层暖融融的银辉。村口老槐树上的积雪，被晨光一照，泛着晶莹的光，昨夜的厮杀与对峙，仿佛都被这场大雪盖住了，只留下满地的脚印，证明着昨夜的惊心动魄。

祠堂里，炭火盆依旧烧得旺，栗炭的香气混着煮茶的茶香，在屋子里飘着。罗老根坐在上首，看着坐在椅子上，捧着热茶小口喝着的罗明，浑浊的眼睛里，满是骄傲，也满是后怕。

昨夜官兵退走之后，全族的人，都松了一口气，可也都吓得够呛。三百官兵，钢刀出鞘，要是真的动起手来，罗家村就算能护住罗明，也得死伤惨重，甚至可能被安上谋反的罪名，全族抄斩。

“明儿，昨夜，你真是太险了。”罗老根叹了口气，枣木拐杖在地上轻轻顿了顿，“李嵩那厮，是严党的心腹，心狠手辣，你今日把他得罪死了，他以后，肯定会想方设法报复你，咱们得早做准备啊。”

罗江也点了点头，沉声道：“爹说得对。明儿，李嵩在山东一手遮天，咱们得罪了他，以后在青州府，怕是寸步难行了。尤其是你明年要参加童试，科举的事，都归他管，他要是在里面动手脚，你连考场都进不去。”

罗明放下手里的茶杯，小脸上没什么担忧，反而笑了笑，小奶音慢悠悠的：“祖父，大伯，你们慌什么？李嵩今日退走，不是因为他怕了我们，是因为山东巡抚要来了。巡抚大人是奉旨巡查灾荒，咱们罗家村救荒济民的事，正好能让巡抚大人知道。有巡抚大人盯着，李嵩就算想报复，也不敢明着来。”

他顿了顿，看向坐在一旁的周先生和张慎言，继续道：“再说了，咱们也不是没靠山。周先生是前都察院御史，张大人是寿光县县令，还有山东学政张慎大人，听闻了我的事，也对我颇为赏识。李嵩是严党的人，可这山东，也不是他严党一家说了算的。”

周先生捋着胡须，点了点头，看着罗明，眼里满是赞许：“明儿说得对。李嵩今日看似气势汹汹，实则外强中干。他私自带兵围村，本就不合规矩，若是真的闹大了，他第一个吃不了兜着走。更何况，巡抚大人奉旨巡查灾荒，正是要抓严党贪腐、激起民怨的把柄，咱们罗家村的事，就是最好的实证。”

张慎言也笑着道：“明儿放心，巡抚大人与我有师生之谊，为人刚正不阿，最是痛恨严党贪腐、欺压百姓。明日他到了寿光县，我亲自带他来罗家村，看一看你开荒修渠、救荒济民的实绩。只要巡抚大人认可了你，李嵩就算有天大的胆子，也不敢再轻易动你。”

罗海坐在一旁，看着自己的儿子，嘴唇动了动，最终只是重重地点了点头，伸手摸了摸罗明的头，眼底满是骄傲。他一辈子唯唯诺诺，读了半辈子圣贤书，却从来没挺直过腰杆，可如今，他的儿子，一个六岁的娃娃，却敢直面三品按察使，怼得严党爪牙哑口无言，护住了全族，护住了一方百姓。他这个做父亲的，就算是拼了命，也要护着儿子走下去。

柳素娘端着刚煮好的姜汤走了进来，给每个人都盛了一碗，最后走到罗明身边，把碗递给他，伸手摸了摸他的脸，轻声道：“明儿，快把姜汤喝了，昨夜在雪地里站了半宿，别冻坏了身子。娘不管什么官，什么严党，娘只要你平平安安的。”

罗明接过姜汤，仰头喝了一大口，辣辣的暖意顺着喉咙滑下去，暖遍了全身。他对着柳素娘笑了笑，露出了孩童的软糯，蹭了蹭娘的手，道：“娘，我没事，你放心吧。”

王氏也端着一碟刚蒸好的红薯糕走了进来，放在桌子上，笑着道：“明儿，快尝尝，大娘给你蒸的红薯糕，放了红糖，补补身子。昨夜真是吓死大娘了，还好有你在，不然咱们全族，都要遭大难了。”

她看着罗明的眼神，再也没有了往日的嫉妒与刻薄，只剩满满的敬佩与亲近。往日里，她总觉得二房穷，二房的孩子没出息，处处挤兑、处处刁难，可如今，她才明白，罗家的未来，全在这个六岁的娃娃身上。

罗河拿着算盘，从外面走了进来，脸上满是笑意，对着罗明道：“明儿，三叔把账目都理清楚了。昨夜周边各村的乡亲们，听说了李嵩要来拿你，连夜把借的粮，都还回来了大半，还送来了不少菜、柴，都堆在义仓门口了。还有不少乡亲们说，以后咱们罗家村开荒修渠，他们都来帮忙，不要工钱，只要管饭就行。”

罗明笑了笑，点了点头。他知道，这就是民心。你给百姓一分活路，百姓就会还你十分的护持。这世间最硬的靠山，从来不是什么高官厚禄，不是什么派系党羽，而是千千万万的百姓。

他跳下椅子，走到祠堂门口，看着晨光里的罗家村。家家户户的烟囱里，都升起了袅袅的炊烟，男人们扛着锄头，往村外的荒坡走去，准备趁着雪停了，修整水渠；女人们坐在门口，晒着太阳，做着绣活，说着笑着；孩子们在雪地里跑着、闹着，扔着雪团，欢声笑语，在村子里回荡着。

再也没有了往日的愁苦与怯懦，再也没有了灾年里的绝望与死气。整个罗家村，都透着一股向上的、鲜活的气，像冬日里埋在雪地里的种子，等着开春，就要破土而出，长成参天大树。

罗家旺带着几个半大的孩子，从村口跑过来，看到罗明，立刻停下脚步，规规矩矩地躬身行礼：“小叔！”

罗明看着他们，笑着招了招手，从怀里掏出几块糖，分给他们。孩子们接过糖，笑得合不拢嘴，围着他，叽叽喳喳地说着，要跟着他读书，跟着他学本事，以后也要像他一样，护着村子，护着家人。

罗明看着他们眼里的光，心里暖暖的。他知道，自己做的这一切，都值得。

晌午时分，冬日的暖阳，终于穿透了云层，洒在了罗家村的土地上。

积雪开始融化，屋檐上的雪水，一滴一滴地往下落，在地上砸出小小的坑洼，汇成细细的水流，顺着田垄，流进了水渠里。阳光照在融化的雪水上，泛着粼粼的光，整个村子，都透着一股雪后初晴的清爽与暖意。

罗氏宗族的祠堂里，摆开了十几张桌子，全族的人，还有周边各村的里正、长者，都聚在了一起。桌子上摆着红薯、粟米饭、腌菜，还有一碗碗的热汤，虽然简单，却透着一股热热闹闹的烟火气。

罗老根端起一碗酒，站起身，看着满屋子的人，声音洪亮，带着哽咽：“各位乡邻，各位族亲，昨夜的事，大家都经历了。要不是我们罗家出了明儿这个好娃子，咱们罗家村，还有周边各村的乡亲们，怕是都要遭了李嵩那狗官的毒手！我罗老根活了六十六年，从来没像今天这么骄傲过！我替罗氏全族，替寿光县的乡亲们，敬明儿一杯！”

说着，他举起酒碗，对着罗明，一饮而尽。

满屋子的人，都纷纷站起身，举起手里的碗，对着罗明，齐声喊道：“敬罗小相公！”

声音洪亮，撞在祠堂的梁柱上，荡出久久的回音。

罗明被柳素娘抱在椅子上，看着满屋子站起来的人，有白发苍苍的老人，有身强力壮的汉子，有温柔和善的妇人，他们的眼里，满是感激，满是敬佩，满是亲近。他小小的身子，端起一碗温水，对着众人，认认真真地举了举，小口喝了下去。

放下碗，他看着众人，小奶音朗朗的，清清楚楚地传遍了整个祠堂：“各位爷爷，各位伯伯，叔叔，大娘，你们不用谢我。我只是做了我该做的事。孔圣人说，己欲立而立人，己欲达而达人。老子说，天地不仁，以万物为刍狗。这世间的道理，从来都不是写在纸上的空话，是要落到实处的。大家能活下去，能过上好日子，不是靠我罗明，是靠大家自己的一双手，靠大家互相帮衬，同心同德。”

他顿了顿，目光扫过全场，继续道：“以前，咱们罗家三房，互相倾轧，长房欺负二房，三房袖手旁观，日子越过越差；以前，咱们各村，为了水源，为了田亩，互相争斗，百年世仇，灾年里，只能眼睁睁看着彼此饿死。可现在，咱们明白了，互相倾轧，只会让那些乡绅豪强、贪官污吏，一个个把我们吃掉。只有咱们抱成一团，同心同德，互相帮衬，才能活下去，才能挺直腰杆，再也不受人欺负，再也不被人轻贱！”

这几句话，没有华丽的辞藻，没有高深的道理，却像一把锤子，狠狠砸在了每个人的心上。

罗江、罗海、罗河三兄弟，互相看了一眼，都从对方的眼里，看到了愧疚，也看到了坚定。他们站起身，对着彼此，深深鞠了一躬，千言万语，都在这一躬里。往日的隔阂、矛盾、争斗，都在这一刻，烟消云散。

周边各村的里正、长者，也纷纷站起身，对着彼此拱手，对着罗明躬身行礼。他们争了一辈子，斗了一辈子，到头来，家破人亡，差点饿死在灾年里，如今被一个六岁的娃娃，一句话点醒了。

“罗小相公说得对！”李家庄的李老汉，第一个高声喊道，“以后，我们各村，都听罗小相公的！咱们抱成一团，再也不互相争斗了！谁要是敢欺负我们其中一个，就是欺负我们所有人！”

“对！我们都听罗小相公的！”

“以后，咱们村村联合，一起开荒修渠，一起度荒，再也不怕那些贪官污吏、豪强劣绅了！”

满屋子的人，纷纷附和起来，声音一浪高过一浪，震得屋顶的瓦片，都仿佛在微微颤动。

罗明看着眼前的这一幕，嘴角露出了笑意。他知道，从今天起，罗家村，乃至寿光县周边的各村，再也不是一盘散沙了。他的治世理念，终于从治家，延伸到了治乡，扎下了根。

寒门崛起，从来不是一个人的崛起，是一群人的崛起，是底层百姓，靠着自己的双手，靠着同心同德，挺直腰杆，再也不受人轻贱的崛起。

宴席散了之后，天又渐渐暗了下来。夕阳的余晖，洒在雪地上，泛着金红色的光。罗明蹲在祠堂门口的雪地里，看着一队蚂蚁，拖着一块红薯干，往洞里走去。这一次，蚂蚁的队伍更长了，从各个方向来的蚂蚁，都加入了队伍，一起拖着那块红薯干，稳稳地往洞里走，没有一只争抢，没有一只掉队。

罗家旺蹲在他身边，小声道：“小叔，张县令派人来说，山东巡抚大人，明日巳时，就到咱们罗家村。让咱们提前做好准备。”

罗明点了点头，没说话，依旧看着地上的蚂蚁。

就在这时，村口传来了马蹄声，一个快马疾驰而来，马上的亲兵翻身下马，快步跑到罗明面前，躬身道：“罗小相公，我们是山东学政张慎大人的亲兵，张大人已经到了寿光县，听闻了您的事迹，明日一早，会和巡抚大人一起，前来罗家村拜访您。张大人让小的给您带句话，说他很期待，与您论一论儒道同源的道理。”

罗明抬起头，看向青州府的方向，夕阳的光落在他的眼睛里，亮得惊人。

他知道，新的机会来了，可新的危机，也来了。巡抚和学政一同前来，既是对他的赏识，也是对他的考验。李嵩虽然退走了，可绝对不会坐以待毙，明日巡抚到访，他一定会想方设法，给自己下绊子，设陷阱。

更重要的是，经此一事，他的名字，不仅传到了巡抚和学政的耳朵里，也必然会传到京城，传到严世蕃的耳朵里。

这个六岁的寒门稚子，终于从罗家村，走进了大雍朝堂顶级势力的视线里。

前路漫漫，风雪依旧，可他的脚下，已经有了路，身后，已经有了千千万万的人。